La fusión nuclear es el proceso mediante el cual los núcleos ligeros se fusionan para formar núcleos más pesados. El nuevo núcleo tiene una masa inferior a la suma de las masas de los dos núcleos que se han fusionado para formarlo. Esta diferencia de masa es liberada en forma de energía. Es el proceso que genera la energía del sol y de las estrellas.

En los años veinte del siglo pasado los científicos comenzaron a descubrir el verdadero origen de la ingente cantidad de energía que desprende el Sol, comenzaba la carrera por la fusión nuclear, una fuente de energía limpia y prácticamente inagotable.

En un reactor de fusión se fusionan núcleos de átomos ligeros (isótopos de hidrógeno), liberando mucha energía en el proceso. La reacción de fusión se produce a temperaturas extremas, a saber unos 150 millones de grados centígrados. Cuando se calienta la materia a estas temperaturas, se encuentra en el estado de plasma, que es el término que se usa para un gas caliente de iones. Un plasma se puede confinar en un reactor en forma de anillo, donde la fuerza continente la ejercen unos campos magnéticos. Ello evita que el plasma caliente se enfríe al tocar la vasija que lo rodea. La energía que se libera en las reacciones de fusión puede usarse para generar electricidad o para fabricar más hidrógeno.

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