Investigadores del Instituto Wyss de Ingeniería Inspirada Biológicamente en la Universidad de Harvard han desarrollado un nuevo material que imita la excepcional fuerza, resistencia y versatilidad de uno de los más extraordinarios sustancias de la naturaleza, la cutícula de los insectos.

De bajo coste, es biodegradable y biocompatible, por lo que el nuevo material, llamado Shrilk, quizás pueda reemplazar algún día a los plásticos en productos de consumo y ser usado de forma segura en una variedad de aplicaciones médicas, según los científicos. Los resultados de la investigación aparecen en la edición online de la revista Advanced Materials.

Shrilk es similar en resistencia y dureza a una aleación de aluminio, pero con solo la mitad de peso. Es biodegradable y se puede producir a bajo coste, ya que la quitina está disponible como un producto de desecho del camarón. También es fácil de moldear en formas complejas, tales como tubos. Al controlar el contenido de agua en el proceso de fabricación, los investigadores fueron capaces incluso variar su rigidez, de elástico a rígido.

Estos atributos pueden tener múltiples aplicaciones. Como una alternativa barata y ambientalmente segura del plástico, Shrilk podría ser utilizado para hacer bolsas de basura, envases, y pañales que se degraden rápidamente. Como material excepcionalmente fuerte y biocompatible, podría ser utilizado para suturar heridas que llevan grandes cargas, como en la reparación de una hernia o como un «andamio» para laregeneración de tejidos.

El material «tiene el potencial para ser una solución a algunos de los problemas más críticos de hoy en día para el medio ambiente y un paso adelante hacia importantes avances médicos», dicen sus creadores.

Vía :: ABC.es

Los méritos de los plásticos biodegradables todavía no están muy claros, pero un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology afirma que aunque estos plásticos no afecten a la salud de los océanos, están contribuyendo al aumento del cambio climático en la última fase de su ciclo de vida.

Cuando los objetos biodegradables llegan al vertedero, los microbios los descomponen produciendo metano, un potente gas de efecto invernadero. Ese metano se une al ya producido por el resto de materiales que se encuentran en el vertedero, aumentando el volumen total emitido. Algunos vertederos tienen sistemas para recuperar y reutilizar el metano como fuente de energía, pero son una minoría.

Sin embargo, y a pesar de que estos plásticos no requieren petróleo ni se quedan para siempre entre nosotros, el impacto ambiental causado en su etapa final de existencia es significativo. ¿Son todavía mejores que los plásticos de toda la vida? Por supuesto que sí, con esto solo queremos explicar porqué es mejor no utilizar objetos de usar y tirar.

Vía :: EcoGeek | Scientific American

Pepsi acaba de presentar una nueva botella: la primera -según la empresa- hecha totalmente con materiales vegetales, como cortezas de maíz, mondas de naranja, patatas y similares, capaz de reemplazar a las botellas de plástico convencionales.

La nueva botella tiene el mismo aspecto que una botella PET convencional, ligera, transparente e inodora y es 100% biodegradable.

La botella empezará a probarse en 2012 y el propósito de Pepsi es reemplazar las botellas actuales por las nuevas. Es una manera interesante de aprovechar parte de los 2.000 millones de toneladas de residuos vegetales que genera la agricultura anualmente. Y hay quien dice que podría significar el fin de los plásticos, que necesitan petróleo para su fabricación.

Esta hipótesis tiene sentido por dos motivos: Pepsi es una empresa muy grande y la Coca-Cola ha recogido el guante. Ya tiene una planta de fabricación de botellas con un 30% de material orgánico y está preparando su réplica del 100% en el laboratorio.

Vía :: Treehugger | Eco Microsiervos

Fujitsu, el fabricante de este portátil de madera o de este monitor que no consume ni un vatio en standby, ha presentado su última aportación a la informática verde: un ratón hecho con bioplástico, un cable que no contiene PVC y una carcasa totalmente compostable.

El modelo, Mouse M440 ECO, parece un ratón normal y corriente, dos botones con una rueda y un cable USB, pero a diferencia de los demás, éste está hecho “100% con bio material”.

GreenBiz informa que la carcasa está hecha de Arboform y Biograde.

Biograde es un material de celulosa vegetal y el Arboform se compone básicamente de lignina, el polímero natural más abundante después de la celulosa. Mezclado con lino y cáñamo (y algunos aditivos naturales), la lignina forma un compuesto que puede ser modelado y procesado en formas que asemejan la madera.

Este ratón es un pequeño ejemplo, a lo mejor irrelevante por su pequeñez, pero cada paso que nos aleje del plástico es importante.

Vía :: Treehugger

Aproximadamente el 80% de los plásticos acaban en el vertedero tras un sólo uso y de éstos, sólo un 7% se recicla. Muchos de esos plásticos tardarán más de 400 años en descomponerse.

El Reino Unido genera alrededor de 30 millones de toneladas de residuos domésticos al año, de los que 5,9 millones de toneladas corresponden a envoltorios. No es raro, pues, que cerca del 96% de las gaviotas muertas en el norte de Escocia tengan grandes cantidades de trozos de plástico en sus estómagos procedentes de bolsas de basura.

Una botella de leche de vidrio de hoy es un 65% menos pesada de lo que era en 1940; una botella de plástico de detergente líquido, un 58% más ligera que en 1970 y una caja de cartón un 14% menos que en 1971. Pero aunque la industria dedicada a la producción de envases y embalajes ha ido mejorando y reduciendo ostensiblemente la cantidad de material residual, lo cierto es que el aumento imparable del consumo y la acumulación de residuos no reciclables es muy preocupante.

Harmless Packaging, “Embalaje inofensivo”,  es una línea de productos para embalar completamente compostable, producido de forma eficiente para un consumo responsable.

- Harmless-Compost: bolsas y sacos de increible resistencia. Pueden imprimirse con tintas biodegradables y se descomponen en sustancias naturales al final de su vida útil. Ideal como envoltorio de revistas y publicaciones enviadas por correo, bolsas de basura o simplemente, como bolsa de transporte.

- Harmless-Wrap: film alveolar (el conocido plástico de burbujas) mejorado, porque se ha realizado con fécula de maíz (maizena), alternativa ecológica al contaminante plástico de burbujas. Diseñado para envolver y aislar protegiendo contra los arañazos, golpes, la luz  y el polvo.

- Harmless-Bubble Bag: recambio ecológico del sobre acolchado convencional, el “Jiffy Bag”. Hechos con Harmless-Wrap, son ligeros y duraderos y ofrecen mejor protección, degradándose biológicamente al final de su vida útil.

- Harmless-Air: el medio más efectivo y ecológico de proteger mercancías en tránsito. Harmless-Air son almohadillas rellenas de aire mucho más baratas que las equivalentes existentes en el mercado, y realizadas igualmente con fécula de maíz completamente biodegradable una vez realizado su trabajo.

Harmless-Dissolve: Tres veces más resistente que las bolsas de polietileno, están fabricadas con un polímero soluble en agua, completamente biodegradable con sólo introducirlo en la lavadora o lavaplatos. No deja residuos nocivos, porque se degrada en sustancias naturales asimilables por microorganismos, mohos y levaduras terminando su ciclo convertido en dióxido de carbono, agua y biomasa. Es increiblemente versátil y flexible pudiendo fabricarse en una gran variedad de formatos y colores aptos para infinidad de usos.

Cómo trabaja

Los plásticos tradicionales fabricados con polietilenos obtenidos a partir de combustibles fósiles pueden hacerse degradables si se mezclan con un aditivo especial.

Harmless Packaging, por el contrario, trabaja con recursos renovables y sostenibles derivados del almidón del maíz o de la patata, recurso que absorbe dióxido de carbono durante su crecimiento. Una vez alcanzado el final de su vida útil, pue ser compostado industrialmente para reintroducirlo en el ciclo biológico.

Para ser clasificado como biodegradable, un material debe cumplir el riguroso estándar EN 13432, superando un test en el que el material es mezclado con basura orgánica y se deja durante 12 semanas en condiciones de compostaje comercial.

Tras este tiempo, el material ha de mostrar evidencias de ser biodegradable por la acción microbiana, es decir, que se está convirtiendo en agua, dióxido de carbono y biomasa, y no sólo rompiendo en pedacitos, como hacen los otros plásticos al degradarse. Para cumplir el estándar, menos del diez por ciento de los fragmentos pueden ser mayores de dos milímetros.

Se comprueba entonces la toxicidad del material compostado, para estar seguros de que puede utilizarse para alimentar nuestras cosechas. Finalmente se siembra con cebada comprobando si efectivamente fertiliza la planta.

Todos los productos Harmless Packaging han superado el test EN 13432.

Dos ingenieros australianos han echado una mirada al problema de la basura electrónica y proponen una solución que podría contribuir en gran medida a su desaparición. Los profesores David Thiel y Madhusudan Rao Neeli, de la facultad de ingeniería y tecnologías de la información de la Universidad de Griffith, en Brisbane, han desarrollado una técnica para construir circuitos electrónicos que promete llevar nuestros gadgets al siguiente nivel de desarrollo.

No se trata solo de una nueva zancada en el mundo de las tecnologías de la información, o de un nuevo producto verde para salvar al mundo. Thiel y Neeli se han centrado en el problema de la basura electrónica y la manera de reducirla. Sus avances realizando circuitos en plásticos podrían ser la solución definitiva.

La tecnología de circuitos en plástico produce circuitos realizados con plástico reciclado con un buen número de ventajas. No contienen sustancias venenosas para el medio ambiente y el plástico de la carcasa o envoltorio del gadget puede utilizarse para albergar la circuitería, por lo que se requiere menos cantidad de plástico y menos basura electrónica al final de su vida útil.

Aplicable a una gran variedad de circuitos, diseños y funciones, los circuitos pueden construirse con plásticos reciclados y biodegradables, ayudando a eliminar muchos de las toxinas que se incorporan en la fase de producción. Por si fuera poco,  ComputerWorld dice que los circuitos serán sumergibles, lo que supondrá una gran ventaja, sobre todo, para aquellos dispositivos que corren el riesgo de estropearse si se mojan, como los teléfonos móviles o portátiles.

Thiel afirma: “Al final de la vida útil de los circuitos, las piezas pueden desensamblarse y reciclarse con una menor huella ecológica, comparada con el triturado e incineración típicas de los circuitos tradicionales.”

La Universidad de Griffith ofrece más detalles de esta investigación.

Vía :: Treehugger

Un reciente estudio predice que la industria del envasado ecológico alcanzará la cifra de 44.000 millones de dólares para 2013. Los bioplásticos serán los responsables de este notable crecimiento económico, principalmente por su estabilidad en los precios y su capacidad de aumento de la producción. La producción de bio-plásticos crecerá considerablemente, en torno al 13%, una buena noticia para la industria actual (que actualmente supone un 1% del mercado total).La explicación de este crecimiento está en la adopción de políticas restrictivas en la utilización de materiales dañinos para el medio ambiente, pero sobre todo, por el empujón que proporcionarán los propios fabricantes de productos envasados. Coca Cola, por ejemplo, una empresa líder en ‘responsabilidad social’, acaba de producir una botella compuesta por un 30% de bioplástico y promete llegar al 100% en muy pocos años. De manera similar, Wal-Mart ya ha empezado a distribuir juguetes y objetos infantiles hechos enteramente con bioplásticos.

¿Por qué bioplásticos? La mayor ventaja está sin duda en su capacidad de degradación natural. Además, el hecho que requiera menor uso de derivados del petróleo y menos energía para su fabricación que los plásticos convencionales, es algo que puede interesar -y mucho- a las empresas.

Los avances que se están realizando en la investigación con bioplásticos son muy prometedores. Una startup salida de Cornell va a fabricar bioplásticos a partir de CO2: producirá envases biodegradables y fijará CO2 (dos pájaros de un tiro). En los buques cargueros oceánicos, cambiar el plástico tradicional por bioplástico capaz de desintegrar mediante hidrólisis permitirá mucho más espacio a medida que los envases se consumen y… haría más felices a los peces. El ejército americano ya está utilizando bioplástico para reducir los desechos en sus campañas militares.

Finalmente, dos empresas japonesas están desarrollando bioplásticos especiales con distintos fines: una está mezclándolos con fibras vegetales para obtener carcasas más resistentes (hace poco os hablamos de este ordenador de bioplástico) y otra está experimentando con materiales resistentes al calor.

Aún quedan algunos problemas por resolver, como el de conseguir que el cultivo de la biomasa utilizada para la fabricación no compita con los alimentos (como ha pasado con el etanol), sin embargo, todo parece indicar que las ventajas son más prometedoras que los invonvenientes.

Vía :: CleanTechnica

El miércoles fue su puesta de largo, en el encuentro LibreMeeting 2009. Se llama iUnika Gyy y en sus 700 gramos de peso combina software libre, una pantalla de 8 pulgadas con una resolución de 800 x 480 píxeles, tres puertos USB, movilidad mediante WiFi y conectividad GSM. Además su carcasa es de bioplástico. Es decir, es limpio, moderno, ultraligero y respetuoso con el medio ambiente.

Ángel Blázquez y Pablo Manchón son los dos españoles que comercializarán este mini ordenador ecológico al precio sorprendente de 130 €.

Nuestro márgen de beneficio es mínimo, lo que queremos es posicionar la marca.

El hardware está fabricado en China, destaca su reducido peso, bajo consumo, prestaciones suficientes para los usos más comunes y una carcasa de bioplástico -a partir de almidón, harina de maíz y celulosa- totalmente biodegradable. Los modelos iUnika Solar disponen de paneles solares para facilitar la carga de la batería.

El equipo incorporará un sistema operativo GNU/Linux y todo el software instalado será 100% libre (no podía ser de otra manera, ya que Pablo Manchón es un reconocido miembro de la comunidad internacional de software libre).

Éstas son sus características:

Desde ISon21, nuestra más sincera enhorabuena y suerte en el proyecto.

Más y más soluciones creativas al problema de las bolsas de plástico surgen cada día. La última viene de Polonia, 60BAG es una bolsa biodegradable hecha con pasta de lino sin tejer.

La bolsa 60BAG se descompone naturalmente en unos 60 días (de ahí su nombre). Puede ‘compostarse’ o quemarse directamente, lo cual no requiere de ningún proceso de reciclado.

Como su fabricación se realiza a partir de desechos industriales de fibra de lino, no supone ningún consumo extra de recursos naturales y tampoco requiere demasiada energía para su elaboración. Además, la tecnología y los materiales empleados hacen posible su descomposición -de manera natural- 60 días después de haber sido desechada.

Se trata de un gran avance ya que significa que no se requieren costes de reciclado ni transporte a vertederos. Es bastante resistente para usarla repetidas veces, aunque se puede romper con facilidad.

Diseñada por  Katarzyna Okinczyc y Remigiusz Truchanowicz, las bolsas tienen un aspecto atractivo. Hay una variedad de tamaños y formas y las empresas que las compren pueden poner su logo en ellas.

Vía :: 60BAG | psfk | Treehugger

Polimetacrilato (Wikimedia Commons)

El metacrilato de metilo se obtiene a partir de acetona y cianuro de hidrógeno, es tóxico e inflamable. Su aplicación principal es en la producción de plástico transparente (polimetacrilato) y polímeros acrílicos. Por ejemplo para la fabricación de botellas y  CD, el primero, y en la obtención de pinturas y recubrimientos, el segundo. En líneas generales, se usa ampliamente en la industria del automóvil, iluminación, cosmética, espectáculos, construcción, óptica, fabricación de prótesis óseas y dentales, aditivo de fármacos como retardante…

Investigadores de la Universidad de Duisberg-Essen en Alemania han descubierto un enzima bacteriano con el que fabricar cristal acrílico y pintura en lugar de usar combustibles fósiles originando residuos tóxicos.

Aunque ya se han usado bacterias antes para fabricar diversos plásticos, investigadores de la Universidad de Duisberg-Essen, Alemania, han descubierto un enzima bacteriano que abre una nueva vía para la biosíntesis de vidrio acrílico, transparente, resistente a los golpes y duradero. Los investigadores creen que este vidrio acrílico puede revolucionar el mercado en una década. “Tenemos el enzima”, dice Thore Rohwerder, microbiólogo de la Universidad de Duisberg-Essen, “ahora tenemos que conseguir la forma de producir grandes cantidades. Somos optimistas”

La ventaja del polimetacrilato frente a otros plásticos transparentes, como el policarbonato o el poliestireno, es su mayor transparencia, y su resistencia a la intemperie y al rayado.

Rohwerder y Roland Müller, del Hemholtz Centre para la investigación del medio ambiente en Alemania, estudiaron inicialmente un método para la biodegradación metil-terciario-butil-éter (MTBE), un aditivo de la gasolina. En un artículo publicado en junio de 2006 describían un enzima bacteriano capaz de degradarlo. Los investigadores también mencionaban un beneficio añadido: la posibilidad de crear 2-HIBA (2-hydroxyisobutyryl-CoA mutasa), un precursor del cristal acrílico.

Pero hasta este año los investigadores no habían desarrollado el enzima que se convierte en vidrio acrílico tras una serie de reacciones orgánicas simples. “El proceso es muy difícil para los químicos, pero muy fácil para el enzima” dice Rohwerder. Azúcar, alcoholes o ácidos grasos son el alimento de la bacteria que usa el enzima para fabricar el precursor plástico.

Otro beneficio es que este enzima permitirá sustituir (y prohibir) los disolventes químicos. Para realizar una polimerización química hay que realizar reacciones con disolventes orgánicos, pero cuando se fabriquen con el enzima, podrá hacerse con agua.

Christophe Schilling, fundador y presidente de Genomatica, compañía química de San Diego, apunta que el éxito del plástico depende de la economía: “en última instancia tendremos que diseñar un organismo que pueda producir suficiente cantidad para hacer el proceso económicamente viable”

La compañía alemana Evonik Industries ha adquirido los derechos de la patente de aplicación del enzima e intentará realizar el proceso en cantidades industriales. Con la ayuda de la compañía, los investigadores estiman que en unos cuatro años podría estar funcionando una planta piloto, que en unos diez sería productiva. Aunque, afirma Rohwerder, todo puede cambiar:

“Nunca se sabe. Si el proceso funciona bien en dos años… mejor que mejor. Todo depende de los que se esté dispuesto a gastar. Si dispusiéramos de varios millones de euros, lo haríamos en dos años”.

Vía : Technology Review