Incorporar la energía solar a las aeronaves no es una idea nueva, cada día aparecen nuevos desarrollos de este concepto.

El último se llama Solar Ship, una aeronave híbrida que combina el empuje ascensional del helio, con una aerodinámica similar al de un ala delta y una enorme superficie recubierta por células solares de capa delgada.

El resultado una aeronave capaz de realizar trayectos largos y aterrizar en pequeños aeródromos, como un campo de fútbol.  El concepto ha sido desarrollado para utilizarse en territorios con escasas infraestructuras, donde resulta imposible el transporte por carretera.

Vía :: EcoGeek

Una de las novedades que más ruido levantó en el  Paris Airshow 2011 (el salón aeronáutico por excelencia),  era el concepto ZEHST de EADS (avión hipersónico con cero emisiones),  que será capaz de transportar pasajeros de Londres a Tokyo en menos de 2 horas y media, para allá por 2050.

Al lado de este modelo, y más cercano en el tiempo, otro proyecto de EADS reclamaba una atención similar, el concepto denominado VoltAir hace referencia a un avión completamente eléctrico que surcará los cielos dentro de solo 25 años.

Los dos paquetes de baterías de última generación de litio-aire suministrarán la energía para dos potentes motores eléctricos superconductores que, a su vez, moverán un par de turbinas co-axiales alojadas en la cola del avión. Los motores lo tendrán también más fácil porque el avión se construirá con los últimos avances en fibras de carbono y en aerodinámica para que pese lo menos posible. Al igual que los coches eléctricos, esta aeronave será muy silenciosa.

Las baterías irán alojadas debajo de la nariz del VoltAir, desde donde podrán ser intercambiadas en el aeropuerto, de manera similar a como ya lo hace BetterPlace con las baterías de los coches eléctricos. Las baterías se recargarán en el aeropuerto y el avión solo tendrá que aterrizar, cambiar las baterías gastadas por otras cargadas y despegar de nuevo. No solo se reducirá el tiempo de mantenimiento, sino también el peso y la complejidad técnica de los aviones.

Vía :: Gizmag

Tiene alas y un potente motor que te llevará a las nubes, aunque no debería considerarse propiamente como una avioneta.
El FlyNano es una aeronave personal desarrollada por el inventor Aki Suokas, presentada recientemente en la muestra Aero 2011 celebrada en Friedrichshafen, Alemania.

Esta aeronave puede despegar y aterrizar en el agua, es compacta y bastante rápida. La envergadura de sus alas es de 4,8 metros, puede ir a 145 kph y recorrer distancias de hasta 70 km con un tanque de combustible, dependiendo del modelo. Sin embargo no hay espacio ni para pasajero ni para carga. Hay una razón para ello.

Construida completamente con fibra de carbono, la aeronave monoplaza pesa 70 kg, lo que significa que -técnicamente- no debería ser considerada como una aeroplano y pudiendo utilizarse en muchos países sin licencia de vuelo.

En los EEUU, por ejemplo, sería considerada como un ultraligero. Para la Federal Aviation Administration, se considera un ultraligero a toda aeronave que no supere la velocidad de 225 kmh, que pueda aterrizar a menos de 83 kmh y pese menos de 115 kg. Los pilotos aún necesitarán obtener el carnet de vuelo deportivo, mucho más fácil de obtener, eso sí, que el certificado de piloto necesario para pilotar una avioneta convencional.

Existen tres versiones:

• Series E 200: lleva un motor eléctrico de 20 kW con una velocidad punta de 140 kmh con una autonomía de vuelo de 40 km por cada carga completa
• Series G 240: lleva un motor de gasolina de 24 bhp con una velocidad punta de 128 kmh y una autonomía de vuelo de 71 km.
• R 260/300: es el modelo deportivo, equipado con un motor de gasolina de 35 bhp, capaz de volar a 145 kmh y recorrer 71 km sin repostar.

La empresa ya está aceptando pedidos y espera suministrar las primeras unidades este verano del modelo más económico, a partir de 39.000 dólares. Visita la página de la empresa para conocer más detalles.

Vía :: SmartPlanet

Los coches eléctricos empiezan a despertar la atención de la gente y algunas empresas están metiéndose de lleno en el desarrollo de aeronaves eléctricas.

La pasada semana, la Elektra One, una avioneta completamente eléctrica desarrollada por la empresa alemana PC-Aero, completó su primer vuelo de prueba. La avioneta alcanzó una altura de 500 metros y se mantuvo volando durante 30 minutos, aterrizando tras consumir la mitad de la energía almacenada en sus baterías.

Si el éxito de la prueba ya fue impresionante, el vuelo solo es un ejercicio de calentamiento para afrontar otro reto mayor: el equipo del Elektra participará en el programa CAFE de la Nasa (Comparative Aircraft Flight Efficiency), dotado con un premio de un millón y medio de dólares para la avioneta más eficiente. Para participar, el prototipo deber volar 200 millas en menos de dos horas consumiendo la energía equivalente a un galón de gasolina por ocupante.

A juzgar por las especificaciones publicadas en Treehugger, el equipo no lo tiene demasiado difícil haciendo un par de mejoras en el diseño. Según PC-Aero, las eficientes baterías proporcionan una autonomía de más de 3 horas, salvando una distancia de más de 400 km a una velocidad de crucero de 160 kmh. En vacío,  la Elektra One pesa 100 kg, incluyendo el motor y la hélice. El peso máximo es de 300 kg.

Specifications
- number of seats: 1
- maximum weight: 300 kg
- wingspan: 8,6 m
- wing surface : 6,4 m2
- maximum engine power: 16 KW
- empty weight (without batteries): 100 kg
- max. batteries: 100 kg
- payload: 100 kg
- max. range: over 400 km
- max. endurance: over 3 hours
- modern composite glass-/carbon-structure
- advanced aerodynamic design
- best propeller efficiency (90%)
- light batteries
- highly efficient electric drive
- integration of new certification procedures

En las próximas semanas, la Elektra One dispondrá de una hélice con ángulo de ataque variable y un tren de aterrizaje retráctil. Esto dotará a la aeronave de un rendimiento superior.

Sin embargo, aún faltará mucho tiempo hasta que veamos líneas comerciales que utilicen aeronaves no contaminantes, la tecnología que haga esto posible todavía tardará en llegar. Mientras tanto, científicos del clima de Naciones Unidas ya han alertado de que las emisiones producidas por los aviones son el doble de peligrosas [para el calentamiento global], que las producidas en la superficie, según informó Reuters.

Lo que más impresiona del vídeo es contemplar el despegue de una avioneta sin apenas ruido ni emisiones. A mitad del vídeo puede compararse con el ruido producido por el despegue de una avioneta convencional.

Vía :: SmartPlanet

¿Cuánto tiempo resistirá nuestro actual modelo de transporte aéreo? Paul Wylde, director del estudio de aviación Teague (y consultor de Boeing) contesta de forma rotunda: 30 años. Y nos ofrece la solución, Flight 2.0.

Un planteamiento radical que obligaría a los gobiernos a poner en marcha un nuevo tipo de aviación basada en dirigibles, una nueva forma de viajar mucho más lujosa y lenta, unas tarifas de vuelo más elevadas y menos dependientes de los combustibles fósiles.

Flight 2.0 cambiará por completo la aviación. En el escenario que Paul describe, los vuelos comerciales serán mucho más restrictivos, controlados y no aptos para la mayoría de los bolsillos. La mayoría de la gente que necesite volar lo hará en enormes aeronaves, mucho más lentas, como si se tratara de un crucero, y el tiempo de llegada a nuestros destinos se medirá en días, en lugar de horas.

¿Por qué iba la industria a retroceder tanto? Según Wylde, no hay elección posible. “Nos queda solo una generación”, dice, “después ya no quedará combustible”.

“No resulta natural volar de Nueva York a Los Ángeles en cinco horas. Viajar rápido es un lujo totalmente insostenible. Pero sí es natural el deseo de viajar. El problema viene cuando se acaba el petróleo.”

Flight 2.0 empieza por los gobiernos, que son al fin y al cabo los responsables del espacio aéreo y de las infraestructuras. Y ya dándose cuenta del problema.

“Estamos sugiriendo a los gobiernos que -en un plazo de 30 años- restrinja un 80% el tráfico aéreo. Todavía será posible volar, pero habrá que hacerlo de otra manera. Queremos que la gente vuelva a creer en los dirigibles. Esas grandes aeronaves que dejaron de existir por esos horribles accidentes que sucedieron a principio del siglo 20. Hoy disponemos de nuevas tecnologías que permitirá combinar la propulsión con hidrógeno, energía solar y pilas de combustible. Pero la gente tendrá que cambiar el chip. Costará cuatro días llegar de Londres a Nueva York. La gente tendrá que asumir ese hecho.”

La imagen completa de la aviación aérea se compondrá por un 80% de viajes con dirigible y un 20% de vuelos rápidos con combustible. Carísimos. Muchos más detalles en este interesante artículo de SmartPlanet.

El ‘avión persistente’ hace historia

El verano pasado informamos sobre los logros del Zephyr, un avión no tripulado recubierto con paneles fotovoltaicos que permaneció volando durante dos semanas ininterrumpidas. Se trataba entonces del vuelo más largo y del avión que más tiempo había permanecido en el aire sin repostar.

Ahora la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) acaba de reconocer oficialmente los 3 récords mundiales del Zephyr.

La FAI establece la duración del vuelo del Zephyr en 336 horas, 22 minutos y 8 segundos. Los tres récords obtenidos son:

1. Duración absoluta del vuelo de una aeronave no tripulada
2. Duración del vuelo de una aeronave no tripulada de su clase (50-500 kg)
3. Altura de vuelo de una aeronave no tripulada de su clase (21.562 m)

El Zephyr puede permanecer en el aire tanto tiempo debido a una combinación de materiales ultra ligeros, paneles solares que suministran la energía durante el día y recargan además las baterías para que el avión no deje de volar durante la noche.

Vía :: Treehugger |  QineticQ | BBC

Fue un verdadero logro ver volar al Zephyr durante dos semanas seguidas. Un avión solar que muchos han apodado como el ‘avión eterno‘.

Pues al Zephyr le ha salido un serio competidor: Boeing acaba de firmar un contrato con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados del departamento de Defensa de EEUU (DARPA), por valor de 89 millones de dólares, para el desarrollo de un avión solar que pueda hacer la guerra por su cuenta (en sentido metafórico).

El primer vuelo está programado para 2014.

El SolarEagle (en el render de arriba), es una aeronave no tripulada que funciona con energía solar.

“SolarEagle es un diseño especialmente creado para construir un enorme avión no tripulado capaz de permanecer volando en altitudes estratosféricas al menos durante cinco años“, dice Pat O’Neil, gerente del Boeing Phantom Works para el Vulture II. “Es una tarea ardua, pero Boeing dispone de un diseño muy seguro para afrontar el reto en misiones de comunicaciones, inteligencia, vigilancia, reconocimiento desde altitudes superiores a 18.000 metros.”

La aeronave dispondrá de un conjunto eficiente de motores eléctricos y propulsores, así como una envergadura de ala de 122 metros, para incrementar la potencia obtenida a partir de la energía solar y de su excelente aerodinámica.

El objetivo de Boeing es construir un prototipo a escala completa y lanzarlo a volar por vez primera en 2014. El vuelo inicial será de 30 días, para batir el récord del Zephyr (aunque para esa fecha, es probable que el Zephyr haya conquistado un récord todavía mayor).

Esta no es la primera aeronave no tripulada en la que trabaja Boeing. Un proyecto de avión no tripulado con pilas de combustible e hidrógeno, que fue anunciado en 2006, se ha convertido recientemente en realidad.

Un avión así podría reemplazar algún día a los satélites en determinadas aplicaciones, ahorrando los costes de la puesta en órbita de un satélite. Por supuesto, inicialmente será utilizado con fines militares, como los primeros pasos de muchas de las tecnologías que ahora usamos en el mundo civil.

Via :: Treehugger | Boeing | Smartplanet

El Zephyr es un avión no tripulado recubierto de paneles fotovoltaicos. Ya hemos hablado de él.  Acaba de aterrizar en una base militar de Arizona después de volar durante 14 días y 24 minutos ininterrumpidamente. Sin otro combustible que la energía solar. Es el vencejo de los aviones.

The Register escribe:

“El Zephyr ha pulverizado el récord mundial oficial de vuelo más largo en avión no tripulado, que estaba en 30 horas y 24 minutos, establecido por el RQ-4A Global Hawk en 2001. El Zephyr no sólo ha volado más tiempo, sino que también es el avión que más tiempo ha permanecido volando sin repostar, superando con creces el anterior récord del Rutan Voyager, que logró mantenerse volando un total de 9 días, 3 minutos y 44 segundos, en 1986.”

Ya hay quien le llama ‘el avión persistente‘. Yo prefiero lo del vencejo.

Vía :: Treehugger

Otro avión no tripulado, con energía solar (y español):

• Avión solar no tripulado del ITER

La idea de volar dando la vuelta al mundo con energía solar está un paso más cerca de convertirse en realidad, al completarse con éxito una prueba de vuelo de más de 24 horas de duración.

El Solar Impulse, un avión 100% con energía solar, hizo su primer vuelo de pruebas hace solo unos meses. Esta prueba era decisiva para demostrar que el avión es capaz de volar durante el día y acumular la energía necesaria para seguir volando durante la noche.

El avión fue pilotado por André Borschberg, jefe y fundador del proyecto Solar Impulse quien, al aterrizar, declaró:

“He estado volando durante más de 26 horas sin usar una sola gota de gasolina y sin producir ninguna contaminación“

A partir de ahora, las siguientes fases del proyecto serán bastante más ambiciosas. En 2011, Solar Impulse piensa construir un segundo avión que sea capaz de hacer un vuelo oceánico. Más adelante, para 2013, planean completar la vuelta al mundo.

Vía :: EcoGeek | ZDNet

350-Passenger H Series. Image: MIT/Aurora Flight Sciences

¿Cómo serán los aviones del futuro? Esa es la pregunta que el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT trata de responder para la NASA. El objetivo es mirar tres generaciones por delante de los aviones actuales (eso nos sitúa en el año 2035) mejorando sustancialmente la tecnología actual en áreas como la eficiencia energética, ruido, emisiones de NOx, seguridad, etc.

Dos flamantes diseños de aeronave han salido de las mesas del MIT, uno para remplazar al actual Boeing 737 y otro para sustituir al 777.

180-Passenger D Series. Image: MIT/Aurora Flight Sciences

Serie D: 180 pasajeros

El más pequeño de los dos diseños (Serie D) podría utilizarse para los vuelos domésticos. Construido con aluminio convencional, y utilizando la tecnología de propulsión actual, podría consumir un 50% menos combustible que un 737. Pero con materiales más avanzados y nuevas tecnologías de propulsión, el ahorro podría llegar al 70%.

Serie H: 350 pasajeros

El más grande de los dos aviones (Serie H) podría remplazar a los 777 en vuelos internacionales. Una nota interesante sobre este ‘ala volante’: el enorme cuerpo central crea un empuje hacia adelante que elimina la necesidad de una cola para equilibrar el avión. La Serie H también debería cumplir con el objetivo de la NASA de una reducción de 70% en el consumo de combustible, al igual que las reducciones de óxido nitroso.

Vía :: Treehugger | MIT | GCC