Caparazón calcáreo de Psammechinus miliaris

Aunque pueda parecer un pequeño porcentaje de las emisiones mundiales totales originadas por actividades humanas (5,5 gigatoneladas en 2009), los equinodermos, estrellas de mar, erizos y crinoideos son importantes depósitos de CO2, concretamente cien millones de toneladas.

Ophiopteris antipodum Haeckel: Ophioidea (Kunstformen der Natur (1904)

Aunque sea menor que las absorciones del plancton, no deja de ser una cantidad significativa. En el caso concreto del plancton, su consumo es, según las fuentes, de entre 0,4 y 1,8 gigatoneladas, una cantidad nada despreciable.

Hasta ahora los estudios se habían centrado en el plancton y otros organismos que flotan a la deriva y almacenan el CO2 atmosférico en forma de carbonato cálcico que, al morir, se deposita en los fondos marinos.

Mario Lebrato, de la Universidad de Southampton, ahora en el Instituto Leibniz de Ciencia marina en Alemania, se fijó en los equinodermos. Su cuerpo está constituido por carbonato cálcido en un 80%, elaborado a partir de la captación de CO2, y al igual que el plancton su ciclo se completa al morir depositándose sus restos en el fondo. ¿Pero cuál era su contribución total? ¿Sería realmente significativa?

Strongylocentrotus franciscanus

Recolectaron ejemplares adultos de equinodermos de múltiples hábitats y latitudes del océano Atlántico, pertenecientes a las cinco clases principales del filo: estrellas de mar (Asteroidea), erizos de mar (Echinoidea), ofiuros (Ophiuroidea), pepinos, cohombros o carajos de mar (Holothuroidea) y lirios de mar (Crinoidea). Completamente limpios y desecados, el análisis del polvo resultante permitió al equipo realizar una estimación general de su participación en el ciclo del CO2.

Protoreaster linckii (Acuario del zoo de Bristol)

Craig Smith, de la Universidad de Hawaii, cree que los cálculos están subestimados, porque no se ha tenido en cuenta vastas extensiones del Pacífico ecuatorial en las que se dan elevadas poblaciones de equinodermos poco estudiados.

Crinoidea. "Estrella plumosa"

Ptilometra australis. "Flor de la pasión" (Puerto Stephens. Australia)

Cohombro de mar. Sala Humboldt del Acuario de Finisterre.

Otra cuestión preocupante es cuál será el impacto sobre estas especies del aumento de la acidificación de los océanos que se está produciendo.

El paleoceanógrafo Justin Ries de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, cree que pueden ser una referencia a tener en cuenta ya que la disolución de los sedimentos originados por la acumulación de restos de equinodermos puede ser uno de los primeros fenómenos observables de esa acidificación, que “de hecho, puede haber empezado ya”.

Vía: Nature
Ilustraciones: wikipedia

El CO2 forma ácido carbónico cuando se combina con agua en la atmósfera. Este ácido precipita principalmente en los mares debido a que ocupan el 70% de la superficie de la Tierra. El ácido carbónico provoca una disminución en el pH y por tanto aumenta la acidificación de los océanos.

Entre el 1700, sociedad preindustrial en la que pH marino era de 8,179, y el año 1994, el pH ha descendido 0,075 puntos, y con los niveles de emisión actuales para el 2100 se prevé el descenso hasta 7,824, muy lejos del carácter alcalino del que dependen corales, foraminíferos, equinodermos, crustáceos, moluscos… para fabricar sus estructuras esqueléticas.

Si la acidificación de los océanos continúa aumentando los animales marinos que se protegen con concha podrían extinguirse hacia el año 2100, destruyendo la cadena trófica de la que dependen muchas especies marinas. El proceso siguiente vendrá en cascada: Imagina un océano sin peces.

Según el profesor de la ‘University of Washington’, Edward I. Miles; Hemos puesto en marcha el proceso para que desaparezcan todas las especies marinas.

‘A Sea Change’ denuncia este otro efecto, a veces invisible, que está produciendo el exceso de emisiones de C02.

Más en EarthTrends o Mares y Océanos

A Sea Change (niijii films)

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En el ciclo natural del carbón, la concentración de CO2 está en permanente flujo entre los océanos, la biosfera terrestre y la atmósfera. Las actividades humanas, agrícolas, quema de combustibles fósiles, o la producción de cemento, aumentan el CO2 atmosférico, parte del cual se mantiene en la atmósfera, otra parte será absorbida por las plantas terrestres y otra por los océanos.

Están en marcha muchos proyectos que se basan en esta capacidad del mar para luchar por disminuir los niveles de CO2 atmósfericos e incluso para la obtención de biocarburantes, y, como siempre, empezamos a darnos cuenta de que existe una interrelación entre ámbitos imprevistos hace pocas décadas, y que acciones a gran escala afectan a gigantescos equilibrios de muy difícil recuperación y de consecuencias magníficas.

Entre el 1700, sociedad preindustrial en la que pH marino era de 8,179, y el año 1994, el pH ha descendido 0,075 puntos, y con los niveles de emisión actuales para el 2100 se prevé el descenso hasta 7,824, muy lejos del carácter alcalino del que dependen corales, foraminíferos, equinodermos, crustáceos, moluscos… para fabricar sus estructuras esqueléticas.

Si la acidificación de los océanos continúa aumentando los animales marinos que se protegen con concha podrían extinguirse hacia el año 2100, advierte Carol Turley, investigadora del Plymouth Marine Laboratory, en una reciente conferencia ante la Royal Society of Medicine, con las graves repercusiones que tendría para el hombre semejante alteración del ecosistema oceánico.

El aumento de CO2 disuelto en el agua disminuye la cantidad de carbonatos disponibles que necesitan estos animales para la fabricación de sus estructuras. Este efecto es especialmente pronunciado en aguas profundas, donde los bajos niveles de iones carbonato junto con las altas concentraciones de iones de hidrógeno, originan además la rápida disolución de las conchas. Idéntico peligro corren los arrecifes de coral, hábitat de una enorme variedad de organismos e incluso la fecundación de los huevos de los peces.