“Agua, agua, por todas partes; pero ni una gota para beber.”

El agua potable es siempre una gran necesidad, pero sobre todo después de un desastre natural, cuando desaparece la posibilidad de acceder a la misma con garantías.

Una nueva técnica podría conducir a la construcción de unidades desaladoras de emergencia portables, de gran utilidad en los lugares que acaban de sufrir los efectos de una catástrofe natural.

Para convertir el agua salada del mar en agua potable se necesitan dos cosas: una gran cantidad de electricidad y una enorme planta desaladora. El método más popular es el de la ósmosis inversa, que emplea una serie de membranas para filtrar la sal. El sistema funciona con bombas que aumentan la presión del agua obligándola a pasar a través de las membranas.

Pero una nueva técnica desarrollada por investigadores del MIT en Corea podría resolver el problema del suministro de agua potable a pequeña escala, para familias y pequeñas poblaciones, mediante el uso de energía solar o baterías. El sistema también elimina las sustancias contaminantes y las bacterias.

La nueva técnica se denomina polarización por concentración de iones, y se debe al trabajo del estudiante de doctorado Sung Jae Kim, el profesor del MIT Jongyoon Han y sus colegas de Corea. El proceso separa la sal y los microorganismo del agua repeliéndolos electroestáticamente de la membrana selectiva del sistema.

Como el agua no necesita atravesar la membrana, no se necesita gran presión y desaparecen también los problemas de la obturación de los poros. El sistema funciona a escala microscópica y utiliza métodos utilizados en los dispositivos con microfluidos. Una serie de 1.600 unidades componen un disco de unos 20 cm de diámetro capaz de producir 15 litros de agua potable en una hora. Suficiente agua para beber varias personas.

La unidad funciona por gravedad: el agua salada se introduce por la parte superior y la dulce se recoge en la base. La electricidad requerida en este método es mayor que la que se necesita en un proceso tradicional a gran escala, pero no se ha encontrado por el momento una solución mejor para garantizar portabilidad y eficiencia. El sistema funcionaría con la energía de una bombilla normal (60 W).

Los investigadores han sido capaces de eliminar con esta unidad el 99% de los contaminantes del agua de mar. Planean la construcción de 100 unidades de momento (y más tarde 10.000) para demostrar el funcionamiento del proceso a gran escala. Al menos se tardará un par de años hasta que puedan ser comerciales.

Vía :: SmartPlanet