La Sociedad Planetaria ha diseñado un artefacto espacial que viajará propulsado por fotones solares. Ya la están construyendo y esperan lanzarlo a finales de 2010.

El mecanismo de propulsión del LightSail1 consiste en el choque de fotones contra su estructura, una gran superficie aluminizada formando cuatro triángulos, como una enorme cometa. Cuando los fotones chocan contra esas velas, transmiten un momento de fuerza que sirve para propulsar la aeronave. Al funcionar con luz solar, no es necesario llevar ningún combustible abordo.

Los momentos generados por los fotones pueden hacer que una vela solar se acelere continuamente, alcanzando velocidades insospechadas. La Sociedad Planetaria cree que esas velocidades podrían ser 5 ó 10 veces mayores que las de los cohetes convencionales. Uno de los co-fundadores de la Sociedad afirmó que la velocidad podría ser de 100.000 mph.

“Las misiones durarán muchos años. Alcanzando velocidades de 100.000 mph, saldremos del sistema solar en 5 años, en lugar de en 25“, dice Louis D. Frieman, Director Ejecutivo de la Sociedad Planetaria.

El LightSail1 incorporará la tecnología CubeSat y se pretende que orbite a una altitud de 500 millas. Si tienen éxito, ya barajan planes para naves más grandes y misiones más ambiciosas.

EEUU y Rusia parecían haber perdido algo de interés por el desarrollo de las velas solares, sin embargo Japón sigue adelante con su programa IKAROS. Su aeronave lleva la última tecnología en células solares de capa delgada (thin-film) y propulsión de fotones. Su fecha de lanzamiento también está fijada para 2010.

La Sociedad Planetaria la fundaron Carl Sagan, Louis Friedman y Bruce Murray.

Vía :: CleanTechnica