La energía solar es la favorita para la mayoría, aunque solo funciona cuando hay sol. Ahí está la clave. Hay un lugar donde el sol nunca se pone, donde se puede generar electricidad sin interrupción 24 horas al día, 365 días al año: en el espacio, en una órbita geoestacionaria alta donde hay radiación solar todo el tiempo.

Puede hacerse mediante Satélites de Energía Solar (SPS), un concepto inventado por el ingeniero aeroespacial Peter Glaser en 1968. La idea es muy simple: construir grandes estructuras fotovoltaicas en el espacio para convertir la radiación solar en electricidad y dirigirla hacia estaciones receptoras en la Tierra. En la Wikipedia hay un interesante artículo sobre esto.

Un artículo publicado el pasado domingo en el Washington Post por Ben Bova, presidente emérito de la Sociedad Nacional del Espacio y prolífico escritor de ciencia ficción, reta al futuro presidente de los EEUU a que ponga en marcha dicha idea, una auténtica flota de satélites de energía solar, involucrando en este proyecto a la NASA y mostrando los primeros frutos antes de que termine su segunda legislatura.

Ya sabemos que hay empresas con planes para hacerlo pero ¿qué posibilidades reales hay de que el futuro presidente recoja el guante?

El próximo presidente de los EEUU ya lo tiene muy dificil, con la economía en recesión, los mercados desmoronándose, el calentamiento global, el terrorismo, la guerra y el aumento de los precios de los combustibles. Sin embargo, la solución al último punto -según Bova- podríamos encontrarla mirando hacia las estrellas.

El beneficio es obvio: 24 horas, 365 días al año de aporte continuo de energía solar. Funcionando con energía solar, un Satélite de Energía Solar podría generar hasta 10 gigavatios de energía, imagina la que se podría generar con un grupo numeroso.

Las cosas se ponen un poco más amargas cuando hay que hablar sobre costes. Por ejemplo, el artículo dice que un SPS podría suministrar energía a un precio de unos 8 – 10 céntimos de dólar por kW·h, lo que lo haría muy competitivo con las fuentes de energía convencionales. Sin embargo, también habla de los importantes costes a afrontar para ponerlo en marcha. Construir uno podría costar lo mismo que crear una nueva planta nuclear (mil millones de dólares), sin considerar los gastos del lanzamiento al espacio. Lanzarlo al espacio además con éxito podría ser otra cuestión…

Por supuesto, si los mercados se estabilizan y bajan los precios de los componentes, el panorama podría cambiar sustancialmente. Ya disponemos de las tecnologías (solar fotovoltaica, satélites y microondas) y están suficientemente probadas por separado. Si las combinamos (asegurándonos de que todo funcione correctamente) podríamos lograr ese importante reto pendiente, el de resolver nuestras necesidades de energía limpia.

La potencia es dirigida mediante un haz extenso de microondas a estaciones receptoras en la Tierra que, a su vez, redirigen la electricidad a los lugares de consumo (crédito de la foto: Space Island Group).

Las repercusiones serían muy notables. Este proyecto podría reactivar la economía de uno o varios países, creando numerosos puestos de trabajo y contratos entre empresas. Además serviría para dar un nuevo e interesante cometido a la NASA (lo de saber si en Marte hay agua o no puede ser importante, no lo dudo, pero, ¿no es mucho más cercano y práctico esto otro?.

Bova propone que el primer objetivo para la NASA sea construir y probar este modelo para enviar entre 10 y 100 MW antes de que finalice el segundo mandato presidencial. Lo malo es que será dificil para cualquiera de los dos candidatos tomar decisiones de este tipo si no se ven resultados a más corto plazo. Ocho años sin resultados es demasiado tiempo para apostar inicialmente por una tecnología que no se ha probado nunca.