La NASA experimenta desde hace años con la idea de colonizar en el futuro otros planetas. Para este menester es esencial poder completar el ciclo vital de las plantas en el espacio. Es por ello que los experimentos se centran en desarrollar variedades de semillas que podrán servir para el sustento de la vida en las estaciones espaciales. Y es que las plantas cumplen una función esencial tanto en la producción de alimentos como en el reciclaje de los desperdicios (es decir, que pueden reciclar el C02 en oxígeno).

Un ejemplo de estos proyectos es “Fast Plants” (plantas de crecimiento rápido), en el que se ha evaluado la utilización de variedades de trigo genéticamente alteradas para acelerar su crecimiento. Otro programa es el “Biomass Production System“, una colaboración de Orbitec Technologies Corporation y la NASA , en el que se trata de cultivar plantas en cuatro pequeñas cámaras diferentes en las que se controlaban las condiciones de temperatura, la luz, los nutrientes, la concentración de CO2 y la humedad.

Hasta la fecha, solo dos experimentos realizados en el espacio han podido completar un ciclo de vida completo; un experimento con trigo completó un ciclo de vida en la Estación Espacial Mir, pero solo produjo semillas vacías (debido a una alta concentración ambiental de etileno.) El segundo experimento que completó satisfactoriamente el ciclo hasta producir semillas en la Mir, se produjo a través de semillas modificadas genéticamente.

En los años 70, el Físico O´Neill y sus estudiantes hicieron el ejercicio de imaginar colonias espaciales ubicadas en los puntos de Lagrange, (que son las cinco posiciones en un sistema orbital donde un objeto pequeño sólo afectado por la gravedad puede estar teóricamente estacionario respecto a dos objetos más grandes, como es el caso de un satélite artificial con respecto a la Tierra y la Luna). Primero lo hicieron como un simple ejercicio orientado a calcular cosas como la gravedad artificial de la colonia y el asunto terminó convirtiéndose en un proyecto del que participaron la NASA y el SSI (Space Studies Institute). El grupo O´Neill diseñó tres colonias de estructura cilíndrica denominadas “Island One, Two, and Three”. Isla1 tiene 1000 m de largo y 200 m de diámetro. Isla3 tiene 30 km de largo y 6 km de diámetro. Mas adelante surgieron otros diseños, entre ellos “O’Neill Bernal Sphere”, “Stanford Torus”, “Centripetal Vivarium Space Stations in Solar Orbit” y “Shepard Torus”. De entre ellas, me fijo en el proyecto “Stanford Torus“:

Este proyecto trataba de poner en marcha un espacio habitacional para sostener en todas sus necesidades básicas a una población de diez mil personas en el espacio. El proyecto se basa en un anillo de 1,6 km de diámetro unido a un eje central por radios transitables. El anillo exterior rota una vez por minuto para proporcionar gravedad artificial en el interior del anillo exterior a través de la fuerza centrífuga. A él llega la luz solar a través de un sistema de espejos. En el exterior del anillo se concentrarían los cultivos de muchas variedades de plantas que permitirían la subsistencia permanente de toda la estación espacial (proveerían el alimento y reutilizarían el excedente de C02). En definitiva la estación espacial conformaría un espacio de vida sostenible.

El Stanford Torus se propuso en el verano de 1975, la NASA lo estudió con el propósito de especular sobre los diseños para las colonias espaciales en el futuro.

Llegado el momento nuestros descendientes abandonarán La Tierra. Quizá porque un cometa amenace con destruir toda forma de vida en ella, puede que porque El Sol, en su lenta agonía, haga la vida imposible. Quién sabe si por la acción destructiva de la especie humana. El caso es que una parte de la humanidad partirá buscando un nuevo lugar en el Cosmos. Posiblemente, llegado ese momento, hayamos aprendido algo como especie. ¿Nuestros descendientes superarán esta etapa predadora? ¿mutaremos en otra cosa?